在中国古代，人的成长除了自然年龄的增长之外，还会通过发式、服饰以及礼仪来反映身份的变化。我们现在经常用到“束发”、“及笄”、“弱冠”等词，这些词都跟古人的年龄、性别以及成年礼有关。很多人容易把这几个词混淆在一起，认为都是“成人”的意思，其实它们之间既有联系又有明显的区别。要想真正弄清楚，就先要弄明白古代礼制中这些称谓的具体含义。
束发、及笄分别代表多少岁
“束发”一般指男子十五岁左右的时候。“束”是扎起来的意思，“发”就是头发。古代男孩年幼时多留长发，到一定年龄后就把头发扎起来，所以“束发”就成了少年成长到青年初期的一个重要标志。它更侧重于男孩子从儿童时期过渡到学习礼仪、承担起责任的人生阶段。
“及笄”指女子十五岁。“笄”是古代妇女用来插在发髻上的簪子，到了十五岁时如果可以行礼的话就会把头发盘起来并戴上簪子，这就叫“及笄”。既是一个年龄概念又是一个礼仪概念，“及笄”的意思是女子从少女走向成年，在婚嫁、言行以及家庭责任方面都要进入新的阶段。
从年龄上来看，“束发”和“及笄”都大致对应十五岁，但是前者多用于男性，后者专指女性。也就是说这两个词虽然都与青春成长有关，但是适用的对象不同。
“及笄”为什么只用来形容女性
古代社会非常重视礼制，男女在成长过程中所用的标志也各不相同。男子要戴冠，女子要戴笄。“笄”既是实物又是礼仪象征。女子到了十五岁的时候，意味着身体和身份都逐渐成熟了，所以需要用发式的变化来表示自己已经不是小孩子了。
“及笄”后来之所以被广泛传播，是因为它比单纯说“十五岁”更有文化内涵。不但可以表示年龄，而且还可以体现一种古典的审美观念和礼制思想。“某女年方及笄”在诗词、小说、古文中出现，并非仅仅指她已经十五岁了，而是象征着她正处于青春最美好的时期，也意味着她正式步入成年女性行列。
弱冠是指多少岁
弱冠是指男子二十岁。古代男子到了二十岁的时候要举行“冠礼”，也就是戴上帽冠，表示已经成年了，可以以成年人的身份参加社会活动、承担起家庭和社会的责任。“弱冠”中的“弱”并不是指虚弱的意思，而是指年纪尚轻还没有壮盛的意思。也就是说虽然已经成年但是体魄和阅历还没有完全达到成熟强盛的状态因此称作“弱冠”。
与“束发”相比，“弱冠”更接近成年礼。束发是童年到少年过渡的标志，而弱冠则是男子在礼法上成为成人。这也是古文中用“弱冠之年”来指代二十岁男性的原因。
束发和弱冠的区别是什么
区分“束发”和“弱冠”，最简单的方法就是看年龄以及人生阶段。
第一，年龄不一样。束发一般在十五岁左右，弱冠是二十岁。两者相差大约五年，在古代礼制中这五年并不是一个小差别，而是从少年到成年的重要过渡。
第二，意义不同。束发指的是男孩把头发扎起来，告别了儿童时期，进入了青年初期；弱冠则是指男子举行加冠礼、获得成年身份的过程。前者侧重于“成长中变化”，后者则侧重于“正式成年的确认”。
第三，礼仪的分量不一样。束发更多的是一个年龄标志以及生活习惯上的改变，而弱冠所对应的则是比较正式的冠礼，在宗法社会中具有明确的礼制意义。也就是说，束发代表长大成人了，弱冠就是成年了。
第四，语境不同。少年时期、求学阶段、青春初长的时候用“束发”，一个男子刚满二岁进入仕途、意气风发的时候更合适用“弱冠”。
为什么这几个词容易混淆
现代人对于古代的年龄称谓了解不多，平时又没有接触过完整的礼制，因此很容易把“束发”、“及笄”、“弱冠”这些都笼统地理解为“古代成年”的说法。其实它们是不同的层次。
束发是男子十五岁左右成长的标志；及笄是女子十五岁成年礼的标志；弱冠是对二十岁男子的一种称呼。可以看出，“束发”与“及笄”的年龄相近，但是性别不同；而“束发”和“弱冠”的性别相同，但是年龄以及礼仪的意义却不一样。只要抓住了“十五岁的男子叫束发，十五岁的女子叫及笄，二十岁的男子叫弱冠”的这条线索，就不容易弄混了。
这些称谓所蕴含的文化意义
古代的年龄称谓之所以能流传至今，并非因为它们好听，而是因为它们反映了中国人对人生各个阶段细致入微的认识。古人认为一个人从幼年到成年，除了身体的成长之外，还有着礼仪身份、社会责任以及精神状态的变化。用不同的词语来标示成长节点，使年龄带有文化温度。
今天我们虽然不再严格遵守古代冠笄之礼，但是“束发”、“及笄”、“弱冠”等词语仍然经常出现在文学创作、影视作品以及日常用语中。它们给简单的年龄数字增添了一种古典的意味，并且使人们在语言里体会到传统文化的延续。
束发一般指男子十五岁，及笄则指女子十五岁，弱冠就是指男子二十岁。束发和及笄都是十五岁的意思，但是前者是男性的，后者是女性的；束发和弱冠都是男性用的，但是前者是十五岁左右的少年期，后者是二十岁成人的时期。了解了年龄、性别以及礼仪的意义这三个关键点之后，这几个古代称谓就可以分得很清楚了。